El poder de la amistad para toda la vida

Los niños vuelven a la escuela este otoño y más “crecimientos” vuelven a la oficina. Para nuestros hijos, el aula es una oportunidad para desarrollar amigos de por vida, habilidades sociales y confianza. Para los adultos, los lugares de trabajo ofrecen oportunidades para colaborar y construir relaciones significativas. Ciertamente estoy energizado al trabajar con más compañeros en persona. Ayer, en mi oficina, me encontré con uno de mis compañeros más cercanos. En los últimos meses hemos hablado en vídeo docenas de veces. Sin embargo, seguía sintiendo como una reunión con un viejo amigo. Había una calidez y alegría que no se podía lograr en línea.

Como explicaré en la publicación de este mes, las relaciones que construimos en cada etapa de la vida son fundamentales para nuestra salud, bienestar e incluso la economía.

¿Qué es un amigo?

Filosófonos, políticos, autores, científicos y artistas han explorado esta cuestión durante siglos. ¿Cómo debemos comprender las relaciones no familiares y no románticas que mantienen unidas a las comunidades, impulsan nuevas ideas y soluciones, garantizan la supervivencia y nos permiten prosperar?

Según laEnciclopedia de Filosofía de la Universidad de Stanford, la amistad es “una relación personal distintiva que se basa en una preocupación por parte de cada amigo por el bienestar del otro, por el bien del otro, y que implica cierto grado de intimidad”. El Diccionarioerriam-Webster define a un amigo como “uno vinculado a otro por afecto o estima” y también explica el significado de la palabra “amigo” en el contexto de las redes sociales, como en una persona con la que está conectado en Facebook.

La cultura pop refleja nuestro insaciable interés en la amistad. Algunos de los programas de televisión más exitosos y duraderos se centran en un grupo de amigos, como Three’s Company, Cheers, The Golden Girls, Seinfeld, Living Single, Friends, Will and Grace, Cómo conocí a tu madreLa y teoría del Big Bang. Incontables libros sobre la amistad, como los escritos por J.R.R. Tolkien en el 1930s, siguen capturando nuestra imaginación incluso hoy en día. Recuerdo haber leído The Hobbit de niño y me encantó saber que las ambiciones literarias de Tolkien estaban enriquecidas por su amistad con C.S. Lewis.

Si parece que sabemos instintivamente que las amistades son importantes, puede ser porque la amistad está en nuestra naturaleza. Los estudios sugieren que otros mamíferos también muestran signos de amistad. Toma chimpancés. Jan Engelmann, del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, explica que “los humanos confían en gran medida solo a sus amigos con recursos cruciales o secretos importantes. En nuestro estudio, investigamos si los chimpancés muestran un patrón comparable y extienden la confianza selectivamente hacia aquellas personas con las que están estrechamente vinculados. Nuestros hallazgos sugieren que sí lo hacen, y por lo tanto que las características actuales de las amistades humanas tienen una larga historia evolutiva y se extienden a los vínculos sociales primates”. Los estudios de mi favorito de todos los animales, los perros, han demostrado que los perros elegirán unir tiempo con su ser humano incluso en lugar de un sabroso premio de comida.

El poder de la amistad

Los economistas tienden a considerar la amistad en relación con el capital social (PDF), que “a menudo se mide a través de tasas de participación en diferentes tipos de vida de asociación y niveles de confianza autodeclarados”. Como el capital humano, que exploro aquí, el (PDF) capital social en la infancia afecta a nuestra salud y, como sugiere un estudio reciente en la revista Nature , nuestros ingresos en la edad adulta. Para el estudio, los investigadores analizaron las redes sociales de 72.2 millones de personas (un total de 21 000 millones de amistades) utilizando datos de Facebook. Descubrieron, como explica The New York Times , “que el grado en que los ricos y pobres estaban conectados explicaba por qué los niños de un vecindario mejoraron más tarde en la vida, más que cualquier otro factor”. En otras palabras, si la mayoría de sus amigos esperan asistir a la universidad o seguir carreras de altos ingresos, es más probable que usted también lo haga.

Esta investigación llega a casa para mí. Crecí en una familia de ingresos medios en una pequeña ciudad de Oregón. Solo unos pocos de mis familiares habían asistido a la universidad y nadie de mi esfera había ido a la escuela de posgrado. Sin embargo, teníamos muchos amigos de la familia que eran médicos y abogados y personas con sólidos linajes académicos. Sospecho que estas asociaciones fueron parte de lo que me llevó a una trayectoria hacia Yale, Stanford y muchas instituciones de primer nivel de las que he tenido el privilegio de formar parte.

Teniendo en cuenta lo que los investigadores han aprendido sobre cómo nuestras amistades afectan a nuestros comportamientos y sentimientos, esto tiene sentido. Utilizando los datos recopilados por el Estudio del corazón de Framingham, los autores de un estudio de 2007 publicado en The New England Journal of Medicine hallaron que “la propagación de la obesidad en las redes sociales parece ser un factor en la epidemia de obesidad. Sin embargo, la relevancia de la influencia social también sugiere que puede ser posible aprovechar esta misma fuerza para ralentizar la propagación de la obesidad. Los fenómenos de la red podrían aprovecharse para difundir comportamientos de salud positivos, en parte porque las percepciones de las personas sobre su propio riesgo de enfermedad pueden depender de las personas que las rodean”.

En 2008, los mismos investigadores analizaron de nuevo los datos de Framingham. Descubrieron que la felicidad también se propaga a través de las redes sociales , incluso teniendo en cuenta la posibilidad de que las personas felices puedan tender a asociarse con otras personas felices. Según el estudio, si un amigo que vive a una milla o menos de usted se siente feliz, es un 25 % más probable que esté feliz.

Los datos recopilados sobre las personas a lo largo de sus vidas como parte del Estudio de Harvard sobre el Desarrollo de Adultos  sugieren que “las relaciones cercanas, más que el dinero o la fama, son lo que mantienen felices a las personas durante toda su vida. Esos lazos protegen a las personas de los descontentos de la vida, ayudan a retrasar el deterioro mental y físico, y son mejores predictores de vidas largas y felices que la clase social, el CI o incluso los genes. Ese hallazgo resultó ser cierto en todos los sentidos tanto entre los hombres de Harvard como entre los participantes de la ciudad.”

La falta de relaciones cercanas y protectoras como las amistades puede socavar nuestra salud y la economía de los EE. UU. La AARP estima que el aislamiento social genera $6.7 mil millones en gastos adicionales de Medicare. Cigna estima que la soledad entre los adultos cuesta a la economía estadounidense 406 .000 millones de dólares al año. (PDF)  La buena noticia es que hay muchas formas de fomentar amistades y combatir el aislamiento. Como comunidades, podemos apoyar proyectos que aumenten el espacio compartido y programas que fomenten conexiones intergeneracionales. Como individuos, podemos volver a conectarnos proactivamente con viejos amigos o unirnos a un grupo social. Las investigaciones incluso sugieren que las interacciones sociales con personas que son conocidas en lugar de amigos cercanos tienen un impacto positivo en el bienestar.

“El único cemento que unirá al mundo”

Los Estados Unidos no son los únicos en lo que respecta a la soledad. Al menos dos países, Japón y el Reino Unido, han designado ministros de soledad. Otros países han establecido programas que ayudan a los estudiantes universitarios a embarcar en los hogares de adultos mayores. En un discurso dirigido a la Cruz Roja, el presidente Woodrow Wilson, cuya amistad con el juez Louis Brandeis tuvo un impacto “consecuente” en la política estadounidense, dijo que “la amistad es el único cemento que mantendrá unido al mundo”.

Me siento muy afortunado de tener mis propias amistades. Tuve la buena suerte de asistir a la escuela secundaria con un grupo notable de amigos. Siete u ocho de nosotros hemos permanecido cerca durante más de 40 años. Hablamos con regularidad, nos tomamos las vacaciones como “viajes para chicos” y como parejas, y seguimos llamándonos mutuamente cuando necesitamos apoyo. Todos nos conocemos unos a otros más tiempo del que conocemos a nuestras esposas. Valoro estas relaciones más de lo que las palabras pueden describir.

Si está interesado en obtener más información sobre amistades y capital social, consulte estos recursos:

• Utilice esta herramienta en línea en Opportunity Insights, una organización sin ánimo de lucro con sede en Harvard, para explorar lo que los investigadores descubrieron sobre la conexión en su condado y estado.
• Realiza un tour virtual por la exposición “Mejor juntos” del Museo J. Paul Getty para ver cómo los artistas han representado la amistad a través de siglos y culturas.
• Visita KidsHealth^® para leer consejos de expertos para niños y adolescentes sobre amigos y amistad.